Set Fire to the Rain

Eigen project · Work in progress · Houdini en Octane

Set Fire to the Rain is een filmisch VFX-shot dat ik maak in Houdini en render in Octane. Het idee heb ik letterlijk tijdens een karaoke-avond gekregen. Ik dacht na over de songtekst van Set Fire to the Rain van Adele. Ik was al veel met Houdini bezig, en toen dacht ik: wat een mooi natuurverschijnsel zou dat zijn, om druppels letterlijk in de fik te zetten.

Brandende regen

Het beeld dat ik voor ogen had: een donkere rotskloof, met regen die uit een opening naar beneden valt. Een deel van de druppels vat vlam en valt als een kleine komeet in een dikke rookbank, die door het vuur van binnenuit oplicht. Koud blauw licht van boven, warm vuur van binnen.

De grootste uitdaging zit in dat contrast. Vuur is heet, fel en oranje; regen is koud, dun en blauw. Ze moeten elkaar versterken, zonder dat het een kermis van kleuren wordt. Daarom hebben de vlammen een vaste kleurtemperatuur van 2400 Kelvin: zo blijven de kernen heet en helder, en snijden ze door de koude regen heen.

Een referentie van Gemini

Om dat beeld scherp te krijgen, heb ik Gemini een referentiebeeld laten maken, een soort moodboard. Dat beeld legt de lat, en die lat ligt hoog: het is mijn maatstaf voor de compositie, de kleuren en de sfeer. De renders op deze pagina heb ik zelf in Houdini opgebouwd en in Octane gerenderd. Mijn doel: dat mijn render er uiteindelijk nog mooier uitziet dan de referentie.

De opbouw in Houdini

De regen en de druppels zijn particles. De regendruppels heb ik in Houdini gesimuleerd met de POP-solver, met wat eigen VEX-code erbij. Waar een druppel de grond raakt, wordt hij een bron voor de Pyro-simulatie. Een deel van de druppels vat vlam, en de vlammen die erachteraan slepen zijn volumes, opgebouwd met VEX. De rookbank is een Pyro-simulatie, en de rotswanden en de grond zijn procedureel gemaakt.

Ik render in Octane, met aparte renderpasses voor onder meer de rook, het vuur en de regen. Zo kan ik ze in de compositing los van elkaar bijsturen. Hieronder zie je een nachtrender van versie 298, in 4K: zes en een half uur rekenen.

Rook die zwaar voelt

Rook ziet er in 3D al snel uit als een berg watten: mooi rond, maar licht en wollig. Ik wil rookmassa’s die over elkaar heen rollen, met ongelijke bulten en diepe, donkere plooien.

Het licht van het vuur moet ín de rook zitten, als een lampenkap die van binnenuit gloeit. De eerste versie, met extra lampen in de rook, gaf vooral witte spikkels. Nu komt de warme gloed rechtstreeks uit de vlammen zelf, en pas dan komt het beeld tot leven.

Het gat dat geen gat was. Soms zit het probleem ergens anders dan je denkt. In een van de rookmassa’s zat een donkere ovale plek die eruitzag als een gat. Meer licht leek de logische oplossing, maar de plek bleek in de schaduw van een bult erboven te liggen. Bovendien was de buitenkant van de rook zo dicht dat er geen licht in doordrong. Door die buitenste laag zachter en doorschijnender te maken, kan het licht er nu een stukje in, en is het zwarte gat een zachte, donkere plooi geworden.

Samenwerken met AI

Bij dit project werk ik nauw samen met AI, en dat vind ik misschien wel het interessantste deel.

Claude is via een MCP-koppeling met Python rechtstreeks verbonden met mijn scène in Houdini. Ik heb Claude de rol gegeven van een kritische VFX-supervisor. Claude leest de scène uit, schrijft scripts in Python en VEX en past de scène aan. Elke stap wordt opgeslagen als een nieuwe versie, zodat ik altijd terug kan. Het project staat inmiddels op versie 501. Ja, echt.

ChatGPT gebruik ik als creatieve en technische sparringpartner. Het analyseert mijn renders, denkt mee over compositie, licht, materialen en beweging, en helpt bij het uitwerken van scripts en oplossingen in Python en VEX. Bevindingen en voorstellen neem ik mee in de overdracht naar Claude, en andersom. Zo gebruik ik beide tools tijdens de ontwikkeling van hetzelfde project.

Een volledige proefrender kost al snel twintig minuten. Daarom test ik eerst een klein stukje van het beeld, en zet ik elke versie naast het referentiebeeld om ze te vergelijken. Daarnaast berekent Claude per deel van het beeld, zoals de lucht, de rookbank en de rotswanden, de gemiddelde helderheid en kleur, welk percentage van de pixels warm vuur is en hoe donker de donkerste delen zijn. Zo zie ik precies waar mijn render afwijkt van de referentie.

Maar uiteindelijk beslist mijn oog. De regie ligt bij mij: ik bepaal de creatieve richting, de compositie en de camera, en ik beslis wat blijft en wat eruit gaat.

Waar ik nu sta

Het vuur en de rook hebben nu voorrang. Het beeld bovenaan is versie 501: daarin wordt de kloof omlijst door een boog van rotsen, zoals in de referentie. De druppels krijgen een nieuw ontwerp, met een glazen lichaam, een onderbroken gouden rand en slanke vlamtongen. Ook daarvoor heb ik Gemini een close-up laten maken, als detailreferentie.

Daarna volgen de compositing en een eindrender met meer samples. Uiteindelijk wil ik er ook een korte animatie van maken.

Het shot is nog niet af. Ik houd deze pagina bij, dus kom gerust nog eens kijken. Ondertussen zet ik nog maar een kop koffie, want de volgende render loopt alweer!

Volgend project: de slang van stenen →

E-Line Vision
Bringing vision to light.